Of non-disclosure agreement (NDA)

Bij het maken van nieuwe plannen of in onderhandelingsprocessen van ondernemers komen regelmatig bedrijfsgeheimen op tafel, bijvoorbeeld bij startups, in het MKB en in de dienstverlening. Het gaat om informatie met zakelijke waarde. Voorafgaand aan de onderhandelingen wordt daarom vaak een geheimhoudingsbeding gehanteerd of een geheimhoudingsovereenkomst₁ opgesteld en getekend.

Uitleg beding
Een geheimhoudingsbeding wordt in de rechtspraak wel uitgelegd naar de bedoeling van partijen, de zin die zij eraan geven of wat zij daarmee van elkaar mogen verwachten. Meer concreet: “De strekking van een geheimhoudingsbeding (…) is in het algemeen het beschermen van de vennootschap en de daarbij behorende belanghebbenden tegen het weglekken van vertrouwelijke en concurrentiegevoelige informatie, vanwege de daaraan verbonden zakelijke risico’s.”₂

Wettelijke context
De TRIPs-overeenkomst₃ geeft minimumstandaarden voor de bescherming van intellectuele eigendomsrechten. Deze bevat een bepaling over bedrijfsgeheimen (art. 39 lid 2 TRIPS):

“Natuurlijke personen en rechtspersonen hebben de mogelijkheid te beletten dat informatie waarover zij rechtmatig beschikken zonder hun toestemming wordt openbaar gemaakt aan, verworven door of gebruikt door anderen op een wijze die strijdig is met eerlijke handelsgebruiken₄, zolang deze informatie:
a. geheim is in de zin dat zij, globaal dan wel in de juiste samenstelling en ordening van de bestanddelen, niet algemeen bekend is bij of gemakkelijk toegankelijk voor personen binnen de kringen die zich gewoonlijk bezighouden met de desbetreffende soort informatie;
b. handelswaarde bezit omdat zij geheim is; en
c. is onderworpen aan, gezien de omstandigheden, redelijke maatregelen door de persoon die rechtmatig over de informatie beschikt, om deze geheim te houden.”

Hierop is de Richtlijn 2016/943/EU₅ gebaseerd, die vervolgens is geïmplementeerd in de Wet bescherming bedrijfsgeheimen (Wbb). Informatie als knowhow en bedrijfsinformatie₆ is naar de wet een bedrijfsgeheim als het – kort gezegd – (a) geheim is, (b) daarom handelswaarde heeft en (c) en door wie daar rechtmatig over beschikt onderworpen is aan redelijke maatregelen om deze geheim te houden (Art. 1 Wbb).

Overeenkomst
Een geheimhoudingsovereenkomst kan eenzijdig of tweezijdig zijn en omschrijft de aard van de geheim te houden informatie. Te denken valt aan technologische kennis, zoals fabricagemethoden en recepturen, tot handelsgegevens, zoals informatie over klanten en leveranciers, bedrijfsplannen of marktonderzoek en marktstrategieën₇, maar ook aan juridisch onbeschermde ideeën die tijdens de onderhandelingen de revue passeren. Uit de aard van de informatie valt de vertrouwelijkheid vaak wel af te leiden, maar betrokkenen doen er goed aan om zekerheidshalve of als ‘maatregel’ in een overeenkomst op te nemen dat (onderdelen van) de onderhandelingen geheim worden gehouden. Als er uit de onderhandelingen geen samenwerking uit voortvloeit, kan zo’n papieren document van meerwaarde zijn.