Een bedrijfsnaam, een logo of verpakking zijn natuurlijk belangrijk voor de identiteit van je bedrijf en de herkenbaarheid en bij het publiek. Je bedrijf, product of dienst kan worden onderscheiden van dat van een ander door een merk. Door jouw merk door registratie te beschermen, krijg je een exclusief recht op het gebruik daarvan. Ook als kleinere ondernemer kun je eruit springen met een beschermd merk. Hoe verloopt zo’n registratieprocedure?

Je kunt voor je merk een exclusief recht krijgen voor de Benelux, voor de EU of internationaal. Dat is dus een ruimere bescherming dan die je als ondernemer door het handelsnaamrecht al hebt (fijn in het digitale tijdperk!). Een internationale merkregistratie begint met een basisregistratie in ‘het land van oorsprong’ (bijv. Benelux).

De registratieprocedure begint met een merkdepot. Je kiest daarbij één of meerdere ‘klassen’ (branches of productsoorten) en kunt daarbij rekening houden met je toekomstplannen. Het tijdstip van het depot is bepalend voor de rangorde van de depots, voor het recht van voorrang en voor de geldigheidsduur van de inschrijving. In verband met de rangorde kan het depot dus een race tegen de klok zijn.

Na het depot wordt eerst een nieuwigheidsonderzoek gedaan om jouw merk te vergelijken met eerdere inschrijvingen.

Een merk moet voldoen aan de materiële eisen van (1) deugdelijkheid, (2) geoorloofdheid en (3) rechtmatigheid. Een belangrijk deugdelijkheidsvereiste is dat je merk onderscheidend vermogen heeft, oftewel dat het jouw waren of diensten kan onderscheiden van soortgelijke waren of diensten van een andere onderneming. Heeft het teken een verwijzend karakter of een beschrijvend element, dan is het mogelijk een zwak merk en weinig beschermend. Vormen kunnen ondeugdelijk zijn als merk als zij bijvoorbeeld door de aard van de waar worden bepaald, zoals de ronde vorm van een wieldop. Ongeoorloofd zijn onder andere wapens, vlaggen en staatsemblemen. De rechtmatigheidseis houdt onder meer in dat het merk niet mag overeenkomen met een eerder gedeponeerd individueel merk en het geen verwarring geeft met een bekend merk.

In het kader van de rechtmatigheid bevat de procedure een oppositietermijn van twee maanden, waarin rechthebbenden van oudere rechten kunnen optreden tegen het jongere merk (na deze termijn kunnen zij bij de rechter terecht).

Heeft jouw merk de procedure met succes doorlopen, dan wordt het ingeschreven en is het beschermd. Je kunt dan opkomen tegen het gebruik van jouw merk of iets dat er sterk op lijkt door een ander. De registratie geldt voor tien jaar. Na betaling van de registratiekosten wordt die weer voor tien jaar verlengd.

Lees ook het blog: ‘De handelsnaam. Het kiezen van een handelsnaam, waar moet je op letten?’